Так уж сложилось, что Мстиславль издавна находился на границе с российскими землями и поэтому им всегда пытались овладеть русские государи.
Витебским и Мстиславским называл себя царь Алексей Михайлович в то время, когда Мстиславль ещё не входил в состав русского государства. Пётр Первый так не титуловался. Екатерина Вторая придавала особое значение приобретению Мстиславля, который ещё в 12 веке был центром удельного княжества потомков Владимира Маномаха, и сразу же после включения Белоруссии в состав России стала называть себя великой княгиней Витебскою и Мстиславскою, присоединив это звание к титулу российских императоров.
Во все исторические эпохи Мстиславль имел герб, как эмблему своего города.
На гербе Мстиславского княжества 14 века, который положен в основу современного герба, были изображены облако и меч, символизирующий защиту мира, а также лиса. По старинному преданию в то далекое время здесь платили дань лисьими мехами.
В 1565 году было образовано Мстиславское воеводство и утверждён его герб: «в червлёном поле рыцарь в серебряных латах и с серебряным щитом с золотым шестиконечным крестом, заносящий над головой серебряный меч с золотым эфесом, скачущий на серебряном коне с золотыми вооружением, упряжью и глазами; седло червлёное с золотой окантовкой».
В 1634 году Мстиславль получил магдебургское право (право города на самоуправление). Этот факт подчеркивал роль города как центра товарно-денежных отношений того времени. Одновременно у Мстиславля появился герб «Малая погоня» с изображением на голубом поле щита и укрытой броней руки с мечом.
Герб Мстиславля утверждён 16 августа 1634 года.
В издании книги А. Титова «Городская геральдика Беларуси» 1989 года щит исторического герба реконструирован синим, в более позднем издании — золотым.
В материалах гербовника П.П. фон Винклера имеются сведения о том, что 16 августа 1781 года наряду с другими гербами городов Могилевской губернии был утверждён российский герб Мстиславля.
В гербовнике приведено его описание: «В верхней части щита часть герба могилёвского: в золотом поле половина российского герба. В нижней, в серебряном поле, бегущая красная лисица, каковыми зверьми окрестности сего города весьма изобилуют».
По данным Краснянского в 1797 году при выработке императорского герба, герб мстиславский помещён во втором из шести щитов над сенью главного с государственным гербом щита в несколько изменённом виде: в серебряной оконечности щита — герб мстиславский: червлёный волк; голова влево.
В середине девятнадцатого века в России проходила геральдическая реформа и в 1862 году составлен проект герба Мстиславля, выполненный по новым геральдическим нормам:
«В серебряном щите червлёная лиса с золотыми глазами и когтями, в вольной части герб Могилевской губернии, щит увенчан … короной и окружён золотыми колосьями, соединённым Александровской лентой».
В композиции современного герба Мстиславля, объединены фигуры гербов 1634 и 1781 годов. В описании герба, утверждённого 29 ноября 2000 года сказано:
«В серебряном поле выходящая из голубого облака длань господня, вооружённая обоюдоострым мечом со стальным лезвием, под нею гербовая эмблема княжества Мстиславского, червлёный волк, повёрнут влево».
Владимир Цыпин
Глава из книги «Евреи в Мстиславле. Материалы к истории города». Издательство «Скопус», Израиль. 2006. ISBN 965-555-228-4