Город Витебск упоминается уже в летописях под 1021 годом, когда великий князь Ярослав I Владимирович отдал его (Видбеск и Всвячь) князю Полоцкому Брячиславу. Со смертью князя Всеслава Полоцкого (1101 г.) образовалось в Витебске особое удельное княжество, владетели которого в распрях других князей принимали деятельное участие, до самого завоевания города Вигунтом, пдемянником властитедя Литвы Миндовга; хотя и после того были ещё свои — родовые витебские князья. Только по смерти последнего из них, Ярослава (1320 г.), великий князь Ольгерд Литовский, женатый на княжне витебской, наследовал княжество по праву наследства жены. Великий князь Витовт присоединил к Литве Витебск уже в качестве простого воеводства. При Казимире великом судьба Витебска несколько улучшилась. Этот государь дал гражданам право самим выбирать себе воеводу, наделив город усадебной и выгонной землёй. Грамоту Казимира подтверждали последующие короли: Александр, Сигизмунд I, Стефан Баторий и Сигизмунд III. Во время войн Польши с московскиит государями, в XVI веке, не раз витебские окрестности были разоряемы, потому что город, окружённый 3-мя каменными стенами, взять было не легко. В повете витебском, по случаю частых нападений неприятельских, владельцы имений обязаны были воинской повинностью — защиты городских укреплений. В 1597 году (марта 17) дозволено Витебску судиться магдебургским правом и дан городу герб: в голубом поле образ Спасителя и под ним обнажённый красный меч. В Витебске учреждена ярмарка и к нему приписаны королевский замок Лукишки и деревни. Всех королевских милостей лишились жители Витебска за убийство униатского епископа Иосафа Кунцевича (12 ноября 1623 г.) — величайшего врага православия, употреблявшего всякие средства, самые жестокие и несправедливые, для привлечения в католицизм. За смерть Кунцевича Сигизмунд III отнял у города магдебургское право, разорил ратушу, взял вечевой колокол и расправу граждан предоставил воеводе. Владислав IV возвратил жителям Витебска старые привилегии. за храбрость в войне с русскими (1641 г.), взявшими город приступом (1654 г.) и владевшими им до андрусовского мира. Оставаясь в Литве, Витебск, приставший к стороне шведской, был опустошён Петром I (1708 г.) и уже достался России, при первом разделе Польши (1772 г.). Екатерина II, в самый год присоединения, образовала две губернии: Псковскую и Могилёвскую, в состав котороЙ вошла сперва Витебская провинция, по докладу генерал-губернатора (10 августа 1772 г.) переданная скоро в Псковскую. 22 марта 1777 года вошёл Витебск с уездом в состав Полоцкой губернии и при переименовании её в наместничество (10 января 1778 г.) оставшийся тут же, в числе штатных городов его. Декабря 12, 1796 года, учреждена из МогилёвскоЙ и Полоцкой — одна Белорусская губерния, губернским городом которой назначен Витебск. Наконец, в 1802 году (Февраля 27) Белорусская губерния снова разделена на две — Могилёвскую и Витебскую. В последней (по штату 12 июля того же года) губернским городом назначен также Витебск и число уездных городов (12) с того времени не изменялось: Витебск, Велиж, Городок, Динабург, Дриса, Лепель, Люцин, Невель, Полоцк, Режица, Себеж и Сураж.
Витебску герб дан во время нахождения его в Полоцком наместничестве (21 сентября 1781 г.): щит, разрезанный надвое; в верхней части его в золотом поле Российской Империи половина государственного герба — двуглавого орла, а в нижней части, в красном с серебром, полосатом поле: на коне воин, держащий в правой руке саблю, а на левой руке надетый красный щит с двойным на оном крестом (П. С. 3. т. XXI №15236).
Нами помещаемое здесь изображение Витебского герба взято из государственного герба последнего сочинения герольдии (28 октября 1858 г.). В составе государственного герба — Витебский герб помещён в третьем щите (над сенью главного) соединённых гербов княжеств и областей Белорусских. Щит этот, — как говорили уже мы при описании Мстиславского герба, — разделён вилообразно на три части, из которых во второй, средней части, между Полоцким и Мстиславским, помещён герб Витебский.
Он представляет в червлёном щите всадника в серебряных доспехах, с поднятым мечом и круглым щитом. Седло на коне (тоже серебряном) — червлёное, покрытое золотым ковром по краю с двумя разрезами, и лазуревой каймой (по 3-м лопастям, образуемым разрезами). Гербовый щит увенчан императорской короной и окружён золотыми дубовыми ветвями, соединёнными андреевской лентой, согласно Высочайше утверждённым правилам.
К этому официальному описанию прибавим, со своей стороны, что конь всадника обращён влево и что поводья голубые.
Всемирная иллюстрация, №108. III год, том V. №4. 23 января 1871